Chili pepers zijn zeer leuk om mee te kopen, maar jammer genoeg niet altijd even eenvoudig om te vinden, zeker niet in een land als België. Hoewel de meeste supermarkten wel wat minder pikante soorten in hun standaard assortiment hebben zijn de pikantere soorten lastiger te vinden. Sommige internationale supermarkten en kruidenierswinkels hebben soms wel een beperkt aanbod aan pikantere pepers beschikbaar, waaronder vaak mijn persoonlijke favoriet de habanero.
Desondanks blijft het zeer fijn om te experimenteren met de pikantere soorten en hun bijzondere smaken. Daarom probeer ik elk jaar een aantal verschillende soorten te kweken om nieuwe ervaringen op te doen. Dit klinkt op het eerste gezicht misschien complex, maar eigenlijk is het zeer eenvoudig om je eigen chili pepers te kweken. Het is een gangbare misvatting dat pepers een zeer warm klimaat zouden nodig hebben, omdat ze oorspronkelijk van meer tropische regio’s dan België of bij uitbreiding West-Europa komen. Chili pepers kunnen zowel buiten als binnen gekweekt worden, of in serres. Persoonlijk kweek ik altijd binnenshuis onder mijn dakramen, wat wonderwel goed werkt.
Ik trap typisch het seizoen af bij het eind van de winter, op het einde van Februari of het begin van Maart. Gewoonlijk maak ik tijdens het winterseizoen al een selectie van soorten en bestel ik mijn zaden online. Er zijn vele sites waar je chili peper zaden kan kopen, maar mijn persoonlijke favoriet is PepperSeeds.eu.
Wat betreft het opstarten van planten vanaf zaad hebben verschillende mensen ook verschillende voorkeuren. Zelf heb ik zowel zaden gestart in potgrond als op papieren tissues, wat beiden goed werkt. De slaagkans met potgrond lag steeds boven de 80% voor alle soorten die ik geprobeerd, en voor de meesten zelfs vlot boven de 90%, wat iets beter is dan de resultaten op tissues. Typisch plant ik de zaadjes ongeveer 1 centimeter onder de oppervlakte, in vrij losse en vochtige grond. Om het kiemproces te versnellen plaats ik de zaaibakken gewoonlijk op een kleine plateau bovenop een radiator en onder de vensterbank. Op die manier bevinden de zaden zich in een warme, vochtige en donkere omgeving, ideaal om te starten.
De chili peper zaden hebben typisch enkele dagen tot enkele weken nodig om te ontkiemen en hun weg tot aan de oppervlakte van de grond te banen. Over het algemeen kan je stellen dat de mildere soorten meestal sneller ontkiemen dan hun pikantere broertjes. Zo heb ik Serrano pepers (~20.000 SHU) al zien ontkiemen na 3 tot 7 dagen, Habanero’s (~300.000 SHU) in 10 tot 21 dagen en Carolina Reapers (~1.200.000 SHU) in 4 tot 8 weken, terwijl ze allemaal gelijktijdig en in dezelfde omstandigheden werden opgestart. Het enige belangrijke om te doen is ervoor te zorgen dat de grond vochtig blijft en dat je zelf voldoende geduld oefent, terwijl de natuur zijn magie doet.
Ongeveer één à twee weken na het ontkiemen hebben de plantjes voldoende wortels om verpot te worden. Vanaf dat moment willen je chili pepers enkel zonnebaden en hebben ze voldoende, maar niet te veel water nodig. In het algemeen groeien chili pepers relatief snel en hebben ze niet echt nood aan extra voeding.
Wanneer na enkele weken meerder paren aan bladeren gevormd werden kan het zinvol zijn om de planten te toppen om ze zo meer vertakkingen te bezorgen. Op dit manier gaan er over het algemeen meer bloemetjes gevormd worden, wat de opbrengst in aantal pepers verhoogt. Merk op dat het toppen ook een lichte stress voor de plant veroorzaakt, waardoor het wijs is om voldoende tijd tussen de opeenvolgende cycli te laten, maar een volgende rond wel aan te vatten alvorens de bloei ingezet werd. Merk op dat door (meerdere) cycli te toppen, het bloeiproces wordt uitgesteld en de totale tijd tot de oost een beetje verlengd wordt.
Uiteraard verschilt het moment waarop pepers beginnen te bloeien ook een beetje tussen de verschillende soorten, en over het algemeen duurt het iets langer bij pikante soorten ten opzichte van de minder pikante soorten. Typisch duurt het zo’n 6 tot 12 weken na het zaaien alvorens de planten beginnen te bloeien. Merk op dat chili pepers zowel mannelijk als vrouwelijk zijn en dat ze zelf-bevruchtend zijn. Dit wil zeggen dat het niet nodig is om de bloemen zelf te bevruchten als ze binnenshuis staan, hoewel dit wel zinvol kan zijn om de oogst te vergroten en het vroegtijdig verlies van bloemetjes te voorkomen.
De mooiste fase volgt kort na de bloeiperiode, wanneer de vruchten gevormd zijn en beginnen te rijpen. De meeste chili pepers zijn groen bij het begin en rijpen daarna naar hun finale kleur, die kan verschillen van soort tot soort. Voor vele pepers is dit rood, maar er zijn er eveneens die uiteindelijk geel, oranje, bruin of zelfs caramel-kleurig worden. Daarnaast zijn er variëteiten die in andere kleuren starten zoals zwart of paars om vervolgens te rijpen naar een rode kleur. Daarnaast zijn er een aantal soorten die door meerdere kleuren gaan tijdens het rijpingsproces, zoals de zogenaamde Chinese 5 colour pepers of de Numex Twilight in dezelfde familie.
